В небольшой деревушке царь Салтан, остановившийся на ночлег, встречает скромную и добросердечную Аннушку. Между ними вспыхивает настоящее чувство, и вскоре девушка становится его женой, а затем матерью долгожданного наследника. Вслед за ней в царские палаты перебираются её завистливые сёстры и мачеха, получив все блага, о которых только могли мечтать.
Однако вместо благодарности родственницы плетут коварный заговор. Воспользовавшись отъездом Салтана, они подменяют письма, оклеветав невинную царицу и младенца. Разгневанный царь приказывает ждать своего возвращения, но это послание тоже оказывается фальшивым. В итоге Аннушку с сыном заточают в бочку и бросают в пучину океана, обрекая на, казалось бы, неминуемую гибель.